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Características del Medio Biofísico

La aridez característica de esta región, donde las escasas precipitaciones se suman a fuertes vientos del oeste, constituye un elemento limitante para el desarrollo de la fauna y flora del lugar.

Esto determina que la zona de operaciones resulte en un sistema ambiental simple, con  pocos elementos susceptibles de ser perturbados por las tareas.

El clima está caracterizado por inviernos fríos, veranos calurosos y una precipitación media anual muy baja que no alcanza los 200 mm.

En el área se identifican tres unidades naturales:

En la unidad del Valle del Río Limáy se ubica el acceso principal a los yacimientos y a la Central Termoeléctrica, ambos ubicados fuera de esta unidad. La región ha sido modelada por la acción fluvial, y actualmente, se encuentra dedicada casi en su totalidad a la producción frutícola.

El Bajo El Salitral corresponde a la zona más baja del área. El centro lo ocupa una laguna rodeada de anillos concéntricos con un gradiente de salinidad creciente hacia la misma, caracterizado por vegetación Halófila. El Bajo El Salitral constituye una cuenca endorreica de origen evaporítico, originado por el escurrimiento de aguas superficiales y subterráneas sobre un sustrato con abundancia de sales solubles.

En algunos puntos próximos a El Salitral aparecen vertientes naturales que generan “micro-oasis” o pequeños cursos temporarios, que no llegan a modificar a la vegetación. Los primeros con un aporte hídrico más importante y continuo generan una matriz herbácea con alta cobertura del suelo, donde predominan Juncus acutus, Distichlis spicata, Sporobolus sp, etc.

El resto de la unidad está ocupada por una estepa arbustiva baja y tiene un tenor salino alto. La Formación Portezuelo aflora en el oeste y sureste del bajo El Salitral. Se trata de paquetes de areniscas con estratificación entrecruzada o bien horizontal que contienen fósiles de reptiles, troncos silicificados y bivalvos de agua dulce.

Si nos atenemos al origen de la F. Portezuelo, es posible que contenga acuíferos de buena calidad, pero debido a la recarga vertical y autóctona, en el sitio que estamos considerando, la salinidad de los mismos podría ser extremadamente alta.

El yacimiento capta agua subterránea por medio de perforaciones someras (12 metros) que captan el mismo acuífero.

El Grupo Neuquén, en los alrededores de la zona que nos ocupa, también alberga una serie de acuíferos confinados, lentiformes, con probable interconexión hidráulica, que son objeto de explotación para abastecimiento industrial, rural y doméstico.

Según Primo y González (1973), que han realizado un estudio sobre los acuíferos alojados en el Grupo Neuquén empleando la información de 46 pozos, los caudales varían entre 2 y 3.6 m3/h y la calidad del agua es bastante variable, con valores de sales disueltas comprendidos entre 1000 y 7000 mg/L, aunque los más frecuentes son los de 1500 a 2000 mg/L.

De las distintas unidades litoestratigráficas que lo componen, el Miembro Huincul, de la Formación Río Limáy, es el que provee los mayores volúmenes de agua. Los caudales promedio de explotación de este acuífero están en el orden de 10 m3/hora, pudiéndose alcanzar máximos de 25 m3/hora.
 
La Meseta Agua del Cajón presenta un paisaje más disectado, caracterizado por planicies con depresiones, cubetas alargadas, cañadones de cursos temporarios y marcados escalones que limitan distintos niveles de terraza.

La mayor parte del área está surcada por un sistema de drenaje endorreico, hacia el bajo El Salitral, integrado por cursos menores de tipo efímeros. Este bajo presenta agua de alta salinidad en forma temporaria.

Dado las características del medio biofísico, el agua constituye el recurso más importante a ser preservado en la región.

Desde el punto de vista botánico, esta región está incluída en la provincia fitogeográfica del Monte y su fisonomía característica corresponde a una estepa arbustiva media a alta y dispersa, bi o tristestraficada, de Larrea divaricata como especie dominante acompañada por Atriplex lampa.

La altura media característica de los arbustos en la provincia del Monte es de 1,20 m, salvo zonas elevadas donde se hace más baja y achaparrada ó en depresiones del terreno donde la acumulación de agua de lluvia produce concentraciones salinas sobre las que prosperan especies Halófila que dan fisonomías diferentes, como estepas arbustivo graminosas de menor altura.

La composición florística se reparte en las siguientes formas de vida: Fanerofitas 57 %, Cámefitas 15 %, Hemicriptofitas 21 % y Terofitas 7 %.  La cobertura vegetal media es del 30 %.